Antiguamente, en los países europeos, se escogía al mejor vino de la bodega en cada cosecha y si era de excelentísima calidad se le calificaba como vino. El propietario lo reservaba en su bodega para consumirlo entre familia y con amigos. Este criterio, que ha evolucionado con el tiempo y actualmente se utiliza considerando principalmente el tiempo de añejamiento del vino. La calificación reserva está plasmada en gran parte de las leyes del vino europeas para destacar que el vino ha tenido una crianza en barrica durante un periodo dado, y varía entre países y zonas de un mismo país.

España utiliza generalmente el término para describir aquellos vinos que mantienen un periodo de guarda mayor a los vinos llamados crianza y menor a los calificados como gran reserva. En la denominación de origen Rioja se le llama  reserva al vino tinto que se ha mantenido un año de barrica y dos de botella, sin especificar la edad de las barricas; en Ribera del Duero, Navarra y Cataluña se utilizan criterios parecidos.

En Italia, en denominaciones como Barolo, Barbaresco, Chianti y Brunello Di Montalcino, entre otros, se  califica de reserva al vino que tiene uno a dos años más de añejamiento de lo clásico, que es de tres a seis años. En Francia se utiliza muy poco este término. En regiones como Burdeos y Borgoña, por ejemplo, se califican los viñedos por sus características de suelo y clima, y se utilizan los términos Grand Cru y Premier Cru, entre otros, y en forma muy puntual se coloca el término réserve.

En Estados Unidos, Argentina y Chile el término reserva o reserve se usa para calificar vinos que provienen de uvas de los mejores viñedos, que han recibido un tratamiento especial en el proceso de vinificación que puede incluir más tiempo de añejamiento en barrica que el resto de los vinos.

Muchos enólogos no estan de acuerdo con el uso del tiempo de añejamiento del vino como único requisito para calificar su calidad. Si un vino tiene desde joven un alto potencial de calidad,  aportado por las uvas con las que se elaboró por una maduración excepcional gracias a las condiciones climáticas imperantes durante el proceso, seguramente lo desarrollará durante un acertado añejamiento en barricas, preferiblemente nuevas,  y en su afinamiento en botella, condiciones que le permitirán convertirse en un gran vino y calificarse como reserva.